V roce 1949 provedl drůbežář průzkum katastrofy. Jeho tvář byla opálená tvrdou prací na slunci, drsná a vrásčitá. Carroll Shelby vypadal jako muž, který se nebojí zašpinit si ruce při poctivé práci nebo použít mysl na problém. Vyškrábat se z texaské špíny chovem kuřat bylo těžké, ale poctivé a začalo to docela dobře. Jeho první várka kuřat mu vynesla zisk 5 000 $ – asi 65 000 $ očištěných o inflaci. Ale teď nemoc zdecimovala jeho stádo. Kuřata umírala houfně a stejně tak i Shelbyina budoucnost jako profesionální chovatelka drůbeže.
Shelby byl dobrý s rukama. Jeho otec v něm vštípil vášeň pro auta, vzal ho na závody v okolí Leesburgu v Texasu, kde se Carroll v roce 1923 narodil. Jeho vášně ho zavedly do programu leteckého inženýrství Georgia School of Technology, než odešel k armádnímu letectvu. světové války. Spojené státy nikdy neopustil. Místo toho sloužil jako letecký instruktor a zkušební pilot na domácí frontě. Po jeho odloučení od služby v roce 1945 začal podnikat se sklápěcími nákladními vozy, než se přeorientoval na chov kuřat, což se nedařilo.
Zatímco Shelby zkoumal své možnosti tváří v tvář této katastrofě, zdálo se nepravděpodobné, že by jeho jméno jednoho dne zaznělo v análech automobilové historie. Tváří v tvář katastrofě však rozkvetla možnost návratu ke své první lásce – autům.
Shelby jde na závody.
Shelby byla soutěživá a barevná a ovládala výkonné stroje pohodlně. To se osvědčil na bombardérech B-25 a B-29, na kterých létal během války. Podnikavý duch, jeho slepičí katastrofa ho nechala bez obav. Možná mu vesmír řekl, že závodění je místo, kam patří.
Na rozdíl od dneška, kdy jsou špičkoví závodní jezdci prakticky vybaveni helmami již v děloze, Shelby dorazila na trať pozdě. V lednu 1952, ve stejném měsíci jako jeho 29. narozeniny, Shelby dojel s Fordem V8 k vítězství v závodě dragsterů. Tehdy to nemohl vědět, ale bylo to proto, že jeho první vítězství přišlo ve Fordu, vzhledem k jeho blízkému spojení se společností později v životě.
Shelby se začal věnovat silničním závodům a zaznamenal své první vítězství v MG-TC. Dalších jedenáct vítězství následovalo během dvou let za volanty Ferrari a Maserati. V roce 1954 britská automobilka Aston Martin nabídla Shelbymu životní příležitost tím, že ho přidala do svého továrního týmu.
Neúspěšný chovatel kuřat odměnil Aston Martin za jeho víru v něj, když v roce 1959 vyhrál 24 hodin Lemans zpoza volantu Aston Martin DBR1. Pro většinu by to byl vrchol kariéry, ale osud měl jiné plány. Věci se pro Shelbyho začaly měnit, když ho srdeční onemocnění donutilo ukončit závodění pouhý rok po svém největším triumfu.
CSX2000: první Shelby Cobra
Během svého působení v Evropě Shelby zjistil, jak úspěšné mohou být lehké britské sportovní vozy na trati navzdory jejich často složitým motorům. Jeho ústřední myšlenka se točila kolem spojení britské manipulace a americké hrubé síly do jednoho balíčku. Hledal po správném dárcovském voze a narazil na jednoho z nejstarších výrobců automobilů v Anglii – AC Cars.
AC, malý provoz, který se spoléhal na externí výrobce motorů, přišel o své dodavatele. Shelby oslovila majitele Charlese Hurlocka. Navrhl použít pro svůj vůz podvozek se střídavým proudem za předpokladu, že najde vhodný americký motor V8. Hurlock souhlasil. Shelby poté navštívil Detroit, kde prodal Lee Iaccoccovi nápad na auto, které by mohlo čelit Corvette. Potřeboval pouze 25 000 dolarů a dva nové motory Ford V8 o objemu 221 krychlových palců (ci). Zaujatý Iaccoca mu dal zelenou.
AC Ace dorazilo do autodílny Deana Moon v jižní Kalifornii počátkem roku 1962. Během osmi hodin Shelby, který neměl žádné vlastní zařízení, dohlížel na instalaci Fordu V8, ale nebyl to 221. Ford vyvinul 260 ci motor přezdívaný Fairlane. Byl to větší motor Shelby spárovaný se čtyřstupňovou převodovkou Borg-Warner a spuštěný do motorového prostoru esa.
AC Shelby Cobra žila.
[Featured image by Jaydec via Wikimedia Commons | Cropped and scaled | CC BY-SA 2.0]
Mark I: od prototypu po výrobu v letech 1962 až 1963
Když se prototyp Cobra poprvé probudil k životu, neozval se žádný rachot hromu ani záblesk. Shelbyho tým měl nyní kompletní auto, ale práce teprve začínaly. Následovaly zkušební jízdy a šmrncovní roadster s maloblokovým Fordem se ukázal jako velmi slibný.
Shelby a jeho tým se rozhodli pro některé drobné změny, jednou z nich bylo přemístění brzd z vnitřních na vnější, aby se zlepšilo chlazení. Další viděl, že se palivová nádrž přesunula do středu vozidla, což vedlo ke zkrácení zadní paluby. AC začala vážně vyrábět podvozky pro přepravu do Spojených států.
Carroll Shelby založil Shelby American v roce 1962, aby uvedl Cobru do výroby. V letech 1962 až 1963 společnost postavila 75 Cober s motorem 260 Windsor. Po počátečním provozu Shelby a spol. vybavili dalších 51 Cobry větším 289 ci V8. 125 Mark I Cobras vyrazilo do ulic a kolejí Ameriky v letech 1962 až 1963.
Cobra byla oficiálně nasazena na autosalonu v New Yorku v roce 1962 a okamžitě upoutala pozornost novinářů a závodníků. Nádherné a nadčasové, vypadalo to tak rychle, jak se ukázalo na závodní dráze. Verze 289 se ukázaly jako více než vhodné pro světové Corvetty a Ferrari. Dost na to, aby Shelby American vyvinula Mark II Cobra, která by vstoupila do výroby v roce 1963.
[Featured image by Christoph Wagener via Wikimedia Commons | Cropped and scaled | CC BY 3.0]
Mark II: Vylepšené ovládání 1963 až 1965
S více než stovkou kobry běhající po amerických závodních drahách se Shelby a AC snažili postavit ještě lepší verzi. AC Ace 3.6, jak se prototypový podvozek stal známým, využíval starou technologii šnekového a válečkového řízení. Šéf techniky AC, Alan Turner, přepracoval celou přední část, aby se do něj vešlo hřebenové řízení zvednuté z MGB. Vozy s tímto novým uspořádáním řízení byly označeny jako Mark II.
O pokračování s motorem 260 nemohla být řeč. 289 byla tak úspěšná, že ji i po desetiletích nadšenci Cobry oslavovali jako nejlepší verzi Cobry pro řízení. Neupravený 289 vydal asi 271 koní při točivém momentu 312 lb-ft. S celkovou hmotností 2 205 liber byl Mark II o 295 liber těžší než Mark I, ale ke zrychlení pérové Cobry stále nebylo potřeba mnoho síly.
Když Shelby American a Ford podepsaly smlouvu na další Cobry, AC Cars přestaly vyrábět Ace a zaměřily se výhradně na výrobu podvozků pro V8. Mezi rokem 1963 a polovinou roku 1965 vyjelo z dílny 526 kobry Mark II, všechny vybavené 289. Přesto byl Shelby až do morku kostí Američan a chtěl vědět, co může Cobra udělat s větším objemem.
[Featured image by Sicnag via Wikimedia Commons | Cropped and scaled | CC BY 3.0]
Mark III: Žádná náhrada za vysídlení 1965 až 1967
Shelby upustil 390 ci Ford V8 do Mark II a předal jej Kenu Milesovi, legendárnímu jezdci a architektovi jednoho z největších triumfů motoristického sportu, aby se otočil v Sebringu.
Miles litoval 390 Cobru a prohlásil ji za neřiditelnou poté, co se jí nepodařilo dokončit v Sebringu. Shelby zkusil hliníkovou verzi a doufal, že lehčí motor zlepší špatnou ovladatelnost, ale nestačilo to. Mark I a Mark II Cobra si vystačily se zastaralou technologií odpružení od AC Ace. Aby se Shelby přizpůsobil velkému bloku V8, musel by použít nový směr. Ven šly příčné listové pružiny a dovnitř šly vinuté pružiny. Nový podvozek by byl tužší, aby unesl mimořádnou hmotnost kusu odporu — Fordem vychvalovaného motoru 427 ci.
S výkonem mezi 425 a 485 k byl Mark III dosud nejohnivější a nejodpornější verzí Cobry. Bylo by to také nejvzácnější. Shelby American vyrobil pouze 56 kobry Mark II, 44 ze 100 potřebných pro homologaci. Dnes původní 427 Cobra jdou za velké peníze. Průměrná cena použitého originálu je nebetyčných 1,8 milionu dolarů.
Dnes je nákup, prodej a stavba Cobry velký byznys, ale v 60. letech to tak nebylo. Navzdory enormnímu úspěchu na trati a velkému dopadu na automobilovou kulturu neměla výroba Cobry dostatek peněz, aby ji udržela v chodu.
[Featured image by Sicnag via Wikimedia Commons | Cropped and scaled | CC BY 2.0]
Speciální edice
Kromě tří možností výběru motorů a vylepšení podvozku a odpružení Marks I, II a III Cobra postavily Shelby a AC některé divoké limitované edice Cobry.
King Cobra má přezdívku Super Snake. Shelby byl postaven z roku 1966 Competition Mark III a přidal tlumiče výfuku, chromované nárazníky, čelní sklo a pár kompresorů Paxton. Vždy existovaly pouze dva. Jedna sloužila jako osobní Cobra Carrolla Shelbyho a další patřila Shelbyho příteli Billu Cosbymu, který 800hp bestii odmítl, protože byla příliš nebezpečná. Možná měl pravdu. Poté, co byl vůz prodán a nový majitel, Tony Maxey, potkal konec a po zaseknutí plynu letěl z kalifornského útesu do Tichého oceánu.
Shelby American také postavil hrst kobry Dragon Snake Cobras napodobené pro závody dragsterů. Dva šli do týmu Shelby Factory a ostatní šli k soukromým vlastníkům. Jeden, číslo podvozku CSX20193, vyhrál několik závodů National Hot Rod Association. Ještě vzácnější jsou balíčky Slalom Special a Slalom Snake určené pro autokros. Byly vyrobeny pouze dva, dostaly modernizace na chlazení brzd a výfukové systémy, ale přes rodokmen nezaznamenaly velký úspěch.
[Featured image by Sicnag via Wikimedia Commons | Cropped and scaled | CC BY 2.0]
Repliky
Někdy se velikost mění nečekaně. Beatles byli spolu méně než deset let, ale nezabránilo jim to změnit svět. Tak vypadá příběh Shelby Cobra. Navzdory obrovskému vlivu na automobilový svět nevydržela Shelbyho jednoduchá, ale důmyslná kombinace britské kultivovanosti a americké síly dlouho. Poslední původní Cobra se objevila v roce 1968, pouhých šest let po původní CSX2000 s motorem 260. Celkem jich bylo vyrobeno méně než tisíc.
Zatímco nákup jednoho z původních tisíc je vyhrazen pro bohaté, ultra robustní aftermarket v sadě a replikách Cobry je zpřístupňuje běžnému člověku. Gearheadi a fandové, kteří mají dostatek času a nějaké peníze, si mohou postavit svou vlastní Shelby Cobru se sadou, jako je tato pocta od Factory Five Racing.
Kromě svého počátečního dopadu na trh je Cobra nadále velkým prodejcem jako jedno z nejpopulárnějších padělaných a replikovaných vozidel na světě. Trvalá popularita tohoto pouličního legálního závodníka Shelbyho je nakonec důkazem nadčasovosti jeho vize.
Shelbyho dědictví
Výroba Cobry mohla skončit v roce 1968, ale Shelbyina kariéra měla před sebou dlouhou cestu. Jeho jméno je spojeno s některými z nejtrvalejších, nejoblíbenějších a nejvýkonnějších vozů 20. století.
Jeho vztah s Fordem trval desítky let. Mezi vozy, které definují odkaz Carrolla Shelbyho, jsou legendární GT40, inspirované britskými Lola Mk 6, Shelby GT350 a GT500 Mustang, a dokonce i fanoušky oblíbený Dodge Viper, který se v 90. letech objevil jako moderní Cobra. Otisky prstů Carrolla Shelbyho jsou po celém moderním závodění.
Shelby zemřel v roce 2012, ale jeho odkaz žije dál v garážích, na závodních tratích a v halách moderního automobilového designu. Mechanicky nakloněný pilot, farmář, řidič a stavitel se v průběhu let mnohokrát znovu objevil. Když vesmír zablokoval jednu cestu, vydal se jinou. Ligy automobilových fanoušků si libují v krásných a silných vozidlech, které po sobě zanechal.
Není to špatné pro neúspěšného chovatele kuřat.